吐瓦魯舊稱“埃利斯群島”，也叫“潟湖群島”。吐瓦魯人世居島上；19世紀中葉西方殖民者將大批當地人販至南美和澳大利亞等地為奴。1892年成為英國保護地，在行政上與北部的吉爾伯特群島合二為一。1916年，英國吞併了這塊保護地。1942－1943年曾被日本占領。1975年10月埃利斯群島成為單獨的英國屬地並改用舊名吐瓦魯。
1976年1月吐瓦魯完全同吉爾伯特群島分離，1978年6月實行自治，10月1日獨立，成為大英國協特別成員（不出席大英國協政府首腦會議）。由托阿利皮·勞蒂任總理。1981年9月托馬西·普阿普阿繼任總理。1985年9月普阿普阿連任總理。
