台灣高等教育是始於 19 世紀末日本占領時期。1899 年總督府第 95 號敕令公布台灣總督府醫學校官制並設立台灣總督府醫學校，後改名台北帝國大學附屬醫學專門部。此為台灣高等教育的開端。後又陸續設立台灣總督府農林專門學校、台北高等商業學校、台北帝國大學、台南高等工業學校和私立台北女子專門學校等。台灣光復後，除私立台北女子專門學校停辦外，其餘學校被接收改辦，台北帝國大學改組為國立台灣大學。同時陸續創辦新的高等學校，至 1955年，共有大專學校 15 所，學生近 1.8 萬人。
20世紀 50年代中期至 70年代中期，台灣高等教育發展甚快。自 1954年起，陸續創辦政治大學、清華大學、中央大學、交通大學、私立東吳大學、私立輔仁大學等，並鼓勵發展私立學校。其間除創辦大學和學院外，屬大專水平的“二專”（二年制專科）、“三專”（三年制專科）和“五專”（五年制專科，招收國中畢業生）有較大發展。至 1975年，台灣共有高等學校 101所，在校學生 28.9萬人。20世紀 70 年代中期後，台灣高等教育進入穩步調整、協調發展階段，高等學校數增長減緩。至 1989年，大專院校增至 116所，在校學生增至 53.5萬人（增長78.7%），年招生增長率基本保持約 5%。研究生數明顯增加，1976年高校碩士生 4138人，博士生 363人，至 1989年分別增至 15750人和 3799人，分別增長 3.8倍和 10.4倍。1982年修訂大學法：大學宗旨由“以研究高深學術， 養成健全之專門人才”改為“研究高深學術，陶冶完整人格，養成健全之專門人才”；將空中大學納入高等教育系統；加強研究所的體制，使研究所隸屬於學院，研究範圍不必與學系一致；允許大學各院系招收大專學校畢業生等。台灣高等教育學制分專科學校（又分“二專”、“三專”和“五專”）、大學和獨立學院，學習年限除醫學和牙醫為 6年～7年，師範院系 5年外，余均為 4 年；大學和獨立學院可設研究所，招收研究生，設碩士班或博士班。
