十三歲入男谷精一郎之門，廿五歲時隨師入幕府設立的講武所，任教授，不久更被第十四代將軍家茂選任師範役，頗獲家茂之寵愛，將軍上京時，鍵吉任護衛之重職，且屢受命與名劍客比試皆獲勝，一八六六家茂病逝，即辭職開道場授徒，一八六八官軍進占江戶，遂棄家加入彰義隊（幕府已敗降，但仍有些不甘降服者，組織成這個彰義隊，據守上野山頑抗，後仍被西鄉隆盛的官軍攻潰，其址現為上野公園，從西邊沿階上門，廣場旁有西鄉隆盛之銅像，側後則彰義隊士之墓與紀念館）不久被官軍攻陷後，幸得逃出的他，再回道場，預成為第十六代將軍的田安龜之助（德川將軍僅傳至第十五代慶喜，任期僅一年即明治維新，故龜之助終於沒有當上將軍），召其至靜岡任總管職，直至明治三年再返道場，聲名日隆，警視廳等召其任職，概為其婉拒。一八八八年他已五十八歲時，明治天皇於伏見宮之邸，召集天下一流的劍士，舉行兜割（破鐵盔）之式。
這頂以南蠻鐵打造有名的「明珍之盔」，使許多劍客師範，使盡氣力猛砍，不是被彈回就是險些被滑倒，而仍不能傷它分毫，後輪由鍵吉，佇立盔前，撥出「胴田貫」的名刀，凝神注視片刻，隨著一聲石破天驚的氣合，劈下去的刀，果然深深地嵌入鐵盔達三寸五分之多，舉座無不齊聲歡呼與讚嘆。
