豐潤縣上水路人。1896年8月22日出生於一個普通農民的家裡。在家鄉讀了5年私塾,輟學後幫父親幹些莊稼活兒。儘管全家人省吃儉用,辛勤勞作,但生活仍然很困難。1922年劉錫彤不得不拋下妻小隨父親去東北謀生。
劉錫彤到東北後,先在哈爾濱附近的農村開荒種地,幹了幾年後又去海參崴謀生。在海參崴期間,他了解到蘇聯十月革命後的許多情況,思想很受啟示。1934年,劉錫彤回到豐潤故鄉,目睹了日軍鐵蹄踐踏下窮苦百姓的悲慘生活,更激發了他的革命熱情。1937年,劉錫彤結識了中共地下黨員程鐵軍,對中國共產黨有了明確的了解和認識,思想覺悟有了很大提高,他堅決擁護中國共產黨抗日救國的主張。為了組織抗日武裝,同年下半年劉錫彤自己籌措了一筆經費與程鐵軍去北口外買了五支大槍。
1938年4月,中共地下黨員
谷雲亭等同志為了配合組織冀東抗日暴動,他們到豐潤東北部的王官營鎮開了個“復生藥房”。這個藥房實際是中國共產黨的地下聯絡點。那時王官營附近的地下黨員常到藥店碰頭、開會。劉錫彤也常去那裡,與其姐夫谷雲亭商量、策劃組織暴動等事宜。在組織暴動隊伍時,劉錫彤經常與冀東黨組織負責同志
周文彬、
蘇林彥等人接觸,得到了他們的具體指導。為了擴大抗日暴動隊伍,他不怕危險,不顧疲勞,走村串戶地做思想工作。僅在鮑莊村就串聯了100多人,在本村上水路也聯絡了幾十人。1938年7月,谷雲亭、劉錫彤原計畫在王官營舉行暴動,但由於當時王官營駐有警備隊二中隊100多人,對這些人的爭取工作尚未完成,又由於暴動時間提前了,所以,暴動地點改為劉家營(現屬唐山市新區)。7月9日,劉錫形、谷雲亭帶十幾名暴動隊員來到劉家營村東小山峪,集合了93名基本隊員,並宣布舉行暴動。7月12日,劉錫彤帶著劉家營暴動隊伍向南黑山溝、刁莊開進,後又向豐潤城北的古石城方向轉移,到達腰帶山西的小嶺酃時,隊伍發展到200多人。到遵化鐵廠後與抗日聯軍主力匯合,又轉向王官營一帶進軍由於劉錫形曾在這一帶廣泛發動過民眾,聽說劉錫彤來了,都涌躍報名參軍,到王官營3天后,暴動隊伍發展到1500多人。根據抗日聯軍司令部的指示,這支暴動隊伍正式編為抗日聯軍第十三總隊,劉錫彤為總隊長,總隊下轄3個大隊。8月,十三總隊改編為第二梯隊,劉錫彤為梯隊長,梯隊下轄兩個總隊。
1938年10月,劉錫彤率部隨抗日聯軍主力西撤,在潮自河隊伍被日偽軍打散,隻身跑回家中。回來後他先在村中隱蔽起來,隨後秘密串聯失散的暴動隊員,到1939年初又拉起一支隊伍。1940年,這支隊伍發展到80多人,在潘家峪、華山峰一帶山地,堅持抗日活動,打擊小股敵人。1941年1月17日下午,劉錫形被日偽軍包圍在上水路村,突圍中不幸胯部中彈,他忍痛連跑幾個院落擺脫了敵人,躲到一口白薯井裡。敵人走後,鄉親們想把他抬到潘家峪村醫治,因失血過多,在護送途中停止了呼吸,時年45歲。
2015年8月24日入選第二批600名著名抗日英烈和英雄群體名錄。後安葬於
冀東烈士陵園。