蛋白質亞基圍繞具立方對稱的正多面體的角或邊排列，進而形成一個封閉的蛋白質的鞘。因二十面體容積為最大，能包裝更多的病毒核酸，所以病毒殼體多取二十面體對稱結構。
病毒的殼體為二十面體對稱，大部分動物病毒和少數植物病毒呈球狀病毒顆粒。各種病毒的衣殼亞基數目不一，排列方式不同，亞基往往聚在一起形成2、3、4、5或6鄰體，因而使電鏡下的近球狀病毒的外形變化多端。此外，有些動物病毒如腺病毒每個二十面體的頂點處都有一纖維狀的細絲，很像一個衛星天線，使它們的外形更為別致。近年來，又發現一類新型病毒即雙生病毒。它的結構特點是2個二十面體聯在一起，而每個球體由12個蛋白亞基構成，兩兩聯結時粘合處失去一個亞基。
