主知說是認為教育應建立在理性基礎上，以認識為本位，以知識為要素的教育主張。早在古希臘時代，智者派就很重視智育，重視知識在培養人才中的作用，認為具有知識是哲人或政治領導人的重要條件。重視培養學生演講與辯論的才能，創立文法學、修辭學、辯證學（邏輯學），為後來的“三藝”奠定了基礎。又認為一個人要獲得成功，一靠天賦，二靠刻苦學習。古希臘哲學家蘇格拉底曾提出“知識即美德”的命題，以認識為道德之基礎。他認為， 一些具體的德行，如果不在知識的指導下反而會成禍害，如勇敢而沒有理智就成魯莽。
蘇格拉底根據美德就是智慧，把人的感性慾望與物質需要從道德中排除出去，成為中世紀禁慾主義的思想淵源。近代教育史上，理性主義屬主知說。荷蘭斯賓諾莎在認識上主張窮理，在道德上強調“理性是道德的尺度”。認為最大的幸福和最高尚的道德不是財富、榮譽和肉體享樂，而是至善。至善是對人們心靈與整個自然相一致的認識。追求真理的理性認識過程與追求至善的道德過程是統一的。18世紀的啟蒙思想家、教育家盧梭等，注意開啟蒙昧，啟發理智，以理性為萬能，反對宗教教義，無視社會權威，主張尊重個性和個人思想自由、言論與批評自由。在教育上主張學習真知、開啟智慧、增進判斷力，以發展理性。赫爾巴特認為，人類之觀念並非先天稟賦，而是後天獲得的表象，來源於個人的經驗和社會生活。觀念是全部心理的基礎。他把心理過程歸結為認識過程，認為心理學是教學的基礎，教學中學生掌握知識依靠統覺，就是利用已有觀念吸收新的觀念並構成統覺團。統覺團越豐富、越系統化，就越能吸取新知識。他據此提出了明了、聯想、系統、方法的教學階段。主知說在教育史上較有影響，推動人們去探索和發揮認知在教學和教育中的地位和作用，但忽視情感與意志等因素在教學和教育中的地位和作用。
