1933年4月19日由參加第二屆全國美術的書畫家、雕刻家、建築家、美術教育家等300多人發起，在南京成立。以“聯合全國美術家感情，集合全國美術界力量，研究美術教育，推動美術運動”為宗旨。選舉張道藩、滕同、顧樹森、林風眠、宗白華、楊振聲、劉海粟、常書鴻、蔣復璁等9人為常務理事，王遠勃、王濟遠、江小鶼、伍千里、吳作人、吳湖帆、余紹采、李朴園、李毅士、汪東、汪亞塵、林文錚、周養庵、徐心芹、秦宣夫、高劍父、唐一禾、唐義精、張聿光、張善子、陳禮江、梁思成、黃賓虹等37人為理事。有會員368人。
1937年8月26日中央批准發給許可證。證書字號為27號，圖記字號為142號。抗日戰爭爆發後，因會員分散，由聚集武漢的美術界人士於1938年6月組織中華全國美術界抗敵協會，進行活動。武漢失陷後，會務曾一度停頓。轉移重慶的美術界人士以該會成員多系中華全國美術會和中國美術會會員。乃於1940年春與會內理、監事商量決定，將各會合併，恢復中華全國美術會，設理、監事會綜理監督會務。以張道藩為理事長，徐悲鴻、陳之佛、傅艷石、汪日章、呂斯百、秦宣夫、謝稚柳、張書旃、吳作人、潘天壽等31人為理事，吳稚暉、陳樹人、蔣碧薇等15人為監事。
