兩代中子之間的平均時間，稱為中子代時間（neutron generation time）。決定瞬發中子的代時間的因素有三個：
（1）快中子慢化所需時間；
（2）熱中子在被核燃料吸收之前存在的時間；
（3）吸收後到裂變釋放出下一代中子需要的時間。
快中子慢化的時間大約是10~10s，依賴於不同的慢化劑材料。在水堆中，熱中子在被核燃料吸收之前存在大約10s。吸收後到裂變釋放出下一代中子需要的時間大約是10s。因此熱堆中的瞬發中子的代時間大約為10s左右。
對於緩發中子，平均代時間是6組緩發中子的平均時間。也包含三個因素：
（1）快中子慢化所需時間；
（2）熱中子在被核燃料吸收之前存在的時間；
（3）吸收後到緩發中子先驅核釋放出下一代中子需要的時間。
起主要作用的是第三個因素，因此熱堆中的緩發中子的代時間大約為12.5s。
若兩代中子之間的時間只有10s，反應堆將是十分難以控制的。由於有了緩發中子，總體的平均代時間為
在 上式中，快中子的代時間基本可以忽略。由於有緩發中子，中子的代時間增大了，才使鏈式裂變反應成為可控的。否則，以目前的控制水平，只能像核武器那樣引爆而無法控制其能量按需要的速率釋放出來。
