中大精神實際是以嶺南文化為基，博納諸方文化精髓，而後融匯自成一派，成為融古匯今、汲東納西、博大開放、與時俱進為主要特徵的新大學精神。
民主、務實、愛校
大學作為人類精神的家園，其倡導的精神具有強烈的導向作用，比如北大的“兼容並包、學術自由”精神不知引領了無數的精英人傑為之動容，並由此誕生了中國近現代的全民族追求民主自由的新時代。大概是因為大學精神既是總結過去、更是指向未來的。
一所學校就是一部歷史，它沉積著某個區域各個時期的校園文化生活。從某種意義上說，一個地區高校的發展可視為這個地區歷史文化的傳承和開拓。中山大學地處嶺南，與我國其他的重點大學相比，它具有鮮明的嶺南文化特色。一方水土一方人，而一方水土必然也是一方文化。中山大學地處有追求民主、自由傳統的嶺南經濟、政治、文化中心，雄依國際大都市香港和目前市場經濟制度化成分最大、也是世界著名的技術密集型生產基地的珠江三角洲，成為世界各國政治、經濟、文化輸入中國大陸的最重要的文化重鎮。從天時、地利，以及欲完成中華民族的文化整合使命上看，可謂得天獨厚，目前大陸各高校無與匹敵。
中大精神是潛在的、無形的，它是由一代代中大人的共同價值觀、共有的品格和氣質表現出來的。從中大教師及校友們身上得到更深的印象是：民主的精神、務實的作風、愛校的情結。中大的民主精神體現在學術研究上的包容性、創造性，教師教學上的自主性及學生學習上的選擇性。在中大的歷史上，學閥學霸作風鮮見，對學術研究和教學活動行政干預也不多。另外，從中大校友濃得化不開的愛校情結中，可以看出中大凝結著一種團結的精神，一種由對學校深厚的愛而形成的內聚力。中山大學屬於每一個中大人，包括歷史上的中大人或未來的中大人。
80年前，孫中山先生在戰亂夾縫中為嶺南開闢了一方學術淨土，期待她能夠擔負起建國興邦的希望。80年彈指一揮，中山大學今日的輝煌和風采高山仰止：位列國內高校前十的學術成就、燦若星辰的一代代名師巨匠、12萬遍布海內外的驕人學子……
回首80年弦歌不絕的校史，漫步歷80載而青春依舊的康園，除了一串串證明中大成就和地位的閃亮數據，最讓人心動的，還是紅牆綠瓦中撲面而來的獨立思想和自由精神。“大學者，非有大樓之謂也，有大師之謂也”，而大師所以成為大學的靈魂，則又在於有大學精神。
曾幾何時，大學精神似乎被淡忘了。甚囂塵上的大學排行榜，讓僥倖躋身前列者沾沾自喜、“蒙屈”被貶下品者拍案力爭；以數量論輸贏的SCI名次，攪得高校師生人人自危，乃至“天下文章一大抄”。稍有“追求”者，比完著作數目、再拼經費多少，“大師”帽子漫天飛舞，惟獨不知學術品格為何物；等而下之者，將大學之“大”視同大門之“大”，以高樓之“高”為高校之“高”。“數字出‘一流’大學”的誤區，以至讓心痛者憤起而為大學精神“招魂”。
就在“鬧哄哄你方唱罷我登場”的喧囂中，一聲“中大精神”的正音讓人耳際一清。眾多高校竭力謀求“成就”、“排名”和“地位”，中大卻倡導起不易立竿見影發生實效的“中大精神”，是否不合時宜，或是故作姿態？
對此，中山大學校長黃達人道出玄機：“太功利的目標是不利於大學自由環境或者說學術環境的培養的”，“要有一種‘養士’的決心”。其實，從中山先生寄語“學生要立志做大事，不可（立志）做大官”起，大學精神就成了中大不懈的追求；“獨立之思想，自由之精神”，史學宗師陳寅恪寓居康園20載，沉吟於心的，正是大學和大學者應有之風骨和靈魂。今日的中大理直氣壯喊出自己的精神憲章、激濁揚清，更非一時興起。
標舉“但開風氣不為師”的陳寅恪，最終卻被學生們尊為“萬世師表”，其為人折服的正是充塞於心中、流露於言行的大學者精神；同樣，將大學精神奉為圭臬，中山大學的學術成就和社會貢獻也讓同行膺服。
有大學精神守護的中大，還似80年前中山手創時的青春；永遠守住大學精神，中大的輝煌和榮耀也必定山高水長。
