2019年11月，荒漠貓再次現身祁連山，這是2019年研究人員第二次拍到荒漠貓了。看了荒漠貓的照片，有人覺得它呆萌可愛，有人覺得它高冷。有人說它長得很像家貓，還有人說它與猞猁有幾分相像。那么，神秘的荒漠貓究竟是何方神聖呢？且看下面的介紹。
荒漠貓
世界第二大“貓”
這裡的“貓”不是指貓科，而是指貓屬。貓科分豹亞科（獅、虎、豹等）和貓亞科，貓亞科又分為12個屬，荒漠貓和家貓一樣同屬於貓屬。貓屬成員是家貓最近的親戚了，其中荒漠貓重4.1-9千克，為僅次於叢林貓（3-13千克）的第二大“貓”。該屬成員還有沙貓（1.4-3.4千克）、黑足貓（1.1-2.4千克）兩個“小不點”。
貓屬中，荒漠貓又與家貓“親上加親”。家貓是從野貓馴化來的，具體地說，是源自於非洲野貓，而不是原產中國的亞洲野貓。科學家發現，家貓、野貓、荒漠貓的親緣關係非常近，以至於它們之間的邊界難以確定，而且它們彼此間可以自由雜交，沒有生殖隔離。為準確描述它們間的關係，科學家引入了“物種複合體”的概念，荒漠貓、野貓等都屬於貓這個複合種。因此，大家看到荒漠貓長得和家貓那么像，也就不足為奇了。
荒漠貓和家貓、野貓既有相像，也有不同。它的毛被是沙黃色的，不像幾種野貓色調那么深；後者呈深灰色，就像狸花貓的那種顏色。另外，荒漠貓臉上雖然也有幾道條紋，但比較暗淡，不像野貓那么明顯；腿上的環形紋亦是如此。
荒漠貓的耳朵是尖的，耳尖有一簇黑毛，這點與非洲野貓比較相似，不同於歐林貓（歐洲野貓）和亞洲野貓的圓耳朵。這是因為荒漠貓和非洲野貓的生活環境更為開闊，捉老鼠不容易埋伏，聽力就顯得更重要。荒漠貓的耳尖毛簇又比非洲野貓更長，因為這個特點有點像猞猁，它外號叫“草猞猁”，其實它的這簇毛比真正的猞猁還是短得多。
歐洲森林野貓，簡稱歐林貓
荒漠貓的尾巴比幾種野貓短一些，只有體長的45%左右，而幾種野貓都有50-60%。這幾種動物尾巴上都有顯著的環形紋。所不同的是，荒漠貓的尾巴很粗，尾毛長而蓬鬆。而亞洲野貓和非洲野貓的尾毛都比較短，顯得尾很細，歐林貓尾毛雖長，但也不像荒漠貓那樣蓬鬆。對生活在高山上的荒漠貓來說，大尾巴就像是個保暖被，當它蜷縮成一團的時候，尾巴能蓋到身上取暖。
中國特產貓科，家住高山草甸
荒漠貓是我國唯一一種特產貓科動物，生活在我國西部山區。這種小型貓類是真正的高山動物，棲息于海拔2500-5000米的地方。雪豹和猞猁在我國也是山區貓類，它們生活的最高海拔比荒漠貓還高些（猞猁5500米，雪豹5800米），但只要植被適合，它們也出現在海拔只有幾百米的地方，而荒漠貓則在低海拔地區完全沒有分布記錄。而且，荒漠貓喜歡的是一種特殊的生境——高山草甸，正因為此，它們的分布非常狹小，僅局限在青藏高原東北部，而不見於高原其他地區。
荒漠貓的分布（IUCN，2017年）
關於荒漠貓的分布範圍，學術界有兩種不同觀點。一種觀點認為荒漠貓僅見於青海和四川西部、甘肅南部。另一種觀點認為它們除此之外還見於甘肅北、新疆、內蒙古和寧夏的大片戈壁沙漠地區。從近年的研究記錄來看，內蒙古、新疆從未發現過荒漠貓，甘肅也僅在祁連山地區有記錄，因此前一種觀點是正確的。
我國西部也有亞洲野貓分布，它們棲息的海拔比荒漠貓要低，生活在西北的戈壁荒漠地區。過去號稱在寧夏、新疆、內蒙等地也有荒漠貓，博物館中還有標本收藏，定名為戈壁荒漠貓或稱寧夏荒漠貓。後來經專家鑑定，這些標本實際上屬於亞洲野貓。現在來看，祁連山的荒漠貓基本上是分布最靠北的荒漠貓了，再往北就是亞洲野貓的地盤了。
亞洲野貓
物種地位備受爭議
正因為荒漠貓和野貓、家貓親緣關係太近了，它的獨立物種地位才頻頻受到挑戰。“主合派”主張取消荒漠貓的物種地位，併入野貓。他們的理由是，第一，荒漠貓很晚才和野貓分化開，獨自進化的時間很短，只有23萬年左右，作為一個獨立物種有些太年輕了。第二，從微隨體分析結果來看，荒漠貓與亞洲野貓是姐妹群，它與亞洲野貓的親緣關係比別的地區的野貓還要近。
微隨體分析結果：荒漠貓（紅）和亞洲野貓（紫）是姐妹群
而“主分派”反對過分強調分化時間，他們認為進化速度同樣重要。儘管荒漠貓與野貓分家時間不長，但它的形態非常獨特，顯著區別於任何一種野貓。而且線粒體DNA分析表明，荒漠貓其實是貓這個複合物種中最先分化出來的，然後才是幾種野貓的分家。而微隨體分析的矛盾結果，是更新世時期荒漠貓與亞洲野貓多次雜交的結果。在更新世的冰期與間冰期，荒漠貓與亞洲野貓經歷了多次分離與團聚。
幾種（亞種）野貓的分布：經典分類（小圖）和現代遺傳學分類（大圖）
世界自然保護聯盟（IUCN）暫時支持了“主分派”的意見（2017年），荒漠貓這一我國特產物種得以保留。實際上，荒漠貓是併入野貓還是獨立，僅僅取決於人類如何去定義物種。荒漠貓也是一種野貓，它屬於廣義的貓種，而又有自己的獨特特徵，這些都是沒有爭議的。
高山捕鼠能手
荒漠貓以高原齧齒動物為主要食物，在野外發現的幾乎每一個荒漠貓糞便中都含有鼠類成分，包括高原鼢鼠、鼠兔和倉鼠等。它們生活相當有規律，營晝伏夜出生活，白天在洞裡睡覺，晚間出來抓老鼠。它們喜歡高山上的草原和灌木叢也正是因為這裡的老鼠多，而裸岩地帶和山林里是很少有老鼠的。
荒漠貓屬於貓科中穴居性比較強的種類，它們在洞穴中撫育幼仔，或在裡面避敵，或只是臨時休息使用。它們多利用比較深的天然岩洞，洞道有2-5米深，巢穴位於洞深處，墊著野兔和旱獺的毛皮或碎骨。荒漠貓選擇每年4-5月生育小貓，因為接下來的三個月，大量幼鼠開始獨立生活，荒漠貓的食物來源很穩定。母貓在洞穴附近就能抓到充足的獵物，有足夠的奶水餵養小貓。
每年8-10月是幼貓的斷奶之後的成長期，母貓要教會幼貓如何抓老鼠，為以後獨立生存打下基礎。2018年10月，山水自然保護中心在野外發現了一個荒漠貓巢穴，這個巢原本是旱獺洞，不知哪個倒霉的旱獺被荒漠貓來了個鳩占鵲巢。工作人員在洞口架設了紅外相機，拍到了母貓撫育幼貓的暖心畫面。母貓先是幫幼貓舔毛，隨後引導兩隻幼貓玩摔跤遊戲，以磨礪它們的狩獵技巧。
山水自然保護中心攝，2018年
最神秘的貓科，正遭受威脅
長期以來，對西方人來說，荒漠貓是最神秘的貓科動物。這不僅因為荒漠貓僅見於中國西部高原，還因為它們嚴格晝伏夜出，天性畏生，喜歡躲在洞裡，行跡非常隱秘。此外，荒漠貓性情兇猛，不易捕捉，德國魏果德博士的考察隊1923年來到四川想採集一隻荒漠貓，但他的獵狐犬的下巴有兩處被貓咬傷了，也還是沒有抓到這隻貓，最後只獲得了兩張荒漠貓皮。動物學家到2007年才首次在野外拍攝到活著的野生荒漠貓。
荒漠貓與人們的打交道不多，而且益處大於害處，總的說是一種益獸。每年秋天，青海農村將麥子捆了立在地里，讓其自然乾燥兩個多月。這期間各種鼠類會來偷吃，高山鼢鼠更是直接把洞挖到麥捆下面偷麥穗。而荒漠貓也會不請自來，主動為人們除去鼠害，保護莊稼。而進入冬季以後，由於高原天寒地凍，鼠類紛紛躲到雪下，荒漠貓找不到足夠吃的，改抓野雞和雀類，偶爾也會進入農戶里盜食家禽。
IUCN對荒漠貓種群現狀的估計
根據IUCN的估計，全世界的荒漠貓約有9999隻（真不知道IUCN怎么給了這么個有零有整的數據）。考慮到其分布狹窄，且數量仍在下降，IUCN將其評定為易危物種，前景不容樂觀。其威脅因素有二：一是人們為了獲取其冬皮而捕殺它們；二是人們濫用老鼠藥減少了荒漠貓的獵物，甚至把荒漠貓也給毒死了。
荒漠貓的飼養繁育目前很不成功。世界上第一隻圈養荒漠貓於1974年在北京動物園展出，是一隻雌貓，重6.5千克；該園後來又引入了一隻雄貓，重9千克。但未能成功繁育，這兩隻貓就陸續死去了。西寧動物園有近水樓台先得月的優勢，一度養了10多隻荒漠貓，但飼養繁育搞了十幾年都沒有進展，園裡的荒漠貓也死光了。
我國早就把荒漠貓列為國家二級保護動物進行重點保護。瀕危野生動植物種國際貿易公約也將荒漠貓列入附錄二，對其商業貿易實施嚴格管控。荒漠貓與老虎、犀牛這些動物很不一樣，老虎、犀牛中國沒了，國外還有，而荒漠貓是中國特產，中國沒了就徹底沒了。因此對荒漠貓保護來說，中國的實際行動顯得尤為重要。
荒漠貓