21世紀的醫學發展日新月異，但人類依舊無法擺脫癌症帶來的恐懼。今天癌症的治療本質上仍舊和中世紀的治療方法相同，即切割、灼燒或通過化學反應毒殺癌細胞。這樣的治療方法對於癌症患者來說無疑是十分殘酷的，但面對這種導致全球六分之一人口死亡的疾病，我們似乎沒有其它選擇的餘地。
其實，這些年在癌症治療方法上並非沒有創新，但與現有治療方案相比，大約95-98%的新治療方案都會在第三階段的臨床實驗中以失敗告終。但近期，科學家們找到了一種標記並殺死“腫瘤起源細胞”的方法，再度為治癒癌症帶來了希望…
目前，大多數的癌症藥物針對的都是腫瘤內普通且數量龐大的癌細胞，但引發癌症的原因並不是這些普通的癌細胞，而是腫瘤幹細胞（亦稱為腫瘤起始細胞）。它是唯一有產生新癌細胞能力的“起源”細胞，就類似於胚胎幹細胞一樣。若要根除這些腫瘤幹細胞，就必須要標記出它們。目前，英國研究人員已經成功識別和分離出了腫瘤細胞。
研究人員在對人類乳腺癌細胞的實驗分析中得出，腫瘤幹細胞約占所有癌細胞總數的0.2%。這些幹細胞具有很特殊的性質，它們蘊含著巨大的能量並能夠迅速增殖。科學家認為，這些幹細胞一樣可以逃避正常的細胞周期，避免了細胞死亡的自然過程，它們的存在時形成癌症的根本原因。
腫瘤幹細胞對腫瘤的存活、增殖、轉移及復發有著重要作用。從本質上講，腫瘤幹細胞通過自我更新和無限增殖維持著腫瘤細胞群的生命力，它可以在沒有任何組織附著的情況下獨立生長。而腫瘤的轉移方式就是通過血液和淋巴管擴散，甚至可以長時間處於休眠狀態並具有多種耐藥分子而對殺傷腫瘤細胞的外界理化因素不敏感。這些特點使腫瘤幹細胞成為癌症治療的新目標。目前，科學家們已經能夠定位和識別出腫瘤幹細胞，下一步將了解其活動規律，進而找到針對腫瘤幹細胞的藥物。
實驗已證明，腫瘤幹細胞很容易受到線粒體抑制劑或細胞抑制劑的影響。例如，一種美國產的FDA-a就可以抑制腫瘤幹細胞的擴散。
或許在未來某一天，癌症將變成像糖尿病那樣可控的慢性疾病，甚至徹底治癒。這並非沒有可能，改變研究思路，將重點放在腫瘤幹細胞及其相關靶點上，這項研究已經開闢了一條全新的治療道路。
作者/朱張航宇
參考文獻：“Energetic” Cancer Stem Cells (e-CSCs): A New Hyper-Metabolic and Proliferative Tumor Cell Phenotype, Driven by Mitochondrial Energy, Molecular and cellular Oncology, 05 February 2019
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