大型貓科動物中，老虎和美洲虎、花豹等都是獨居，獅子卻是群居。群居大貓和獨居大貓社會生活的本質區別在哪裡，又為什麼會有這樣的區別？
獅子一家
獅虎的不同
獅、虎的差別到底在哪裡？有人說獅子成群，老虎獨來獨往，這沒有說到點子上。事實上，群居的獅子也經常單獨或分成小組行動，而獨居的老虎也有一定的社會聯繫。例如，有博物學家觀察到雄虎會允許雌虎和幼仔享用自己的獵物，而雌虎和自己已經長大的小虎也會合作狩獵；在卡齊蘭加公園，一隻雌虎帶著兩隻長成的小虎獵殺了一頭獨角犀。
獅、虎社會生活的本質區別有二。一是領地模式方面。獅、虎的成年個體都分定居和流浪兩種社會狀態，每隻定居虎都有屬於自己的領地，一隻雄虎覆蓋三四隻雌虎，但同性別的老虎領地不重疊。而一群獅子是完全共享領地的，它們可能單飛，但都是在同一片領地內生活。
獨行的老虎
二是親屬關係方面。獅子給大眾印象最深的是雄獅、雌獅經常在一起，而雄虎和雌虎是分開的，實際上獅子的夫妻關係不見得比老虎牢固多少。雄獅和雌獅經常在一起只是在東非的大草原，紀錄片大多也是在這裡拍的，而在南非、西非和亞洲，通常都是雄獅聯盟和雌獅群各打各的獵。
獅子的母女、姐妹一輩子都是親密的夥伴，老虎雖要差一些，但母女、姐妹都是鄰居，平時也存在低頻度互動，虎媽媽有時甚至直接割一塊自己的領地給女兒住。最大的區別在兄弟關係上，老虎兄弟長大了就天各一方，獅子兄弟則組團一起打江山。
雄獅聯盟，多是兄弟組合
父女關係在兩邊都是最淡的，隨著女兒成年就不復存在了。獅子偶爾能形成父子聯盟，而小雄虎長大和父親只會是競爭對手。
獅子為什麼選擇群居？
一是獵物密度高。只有非常豐富的獵物資源才能供養大貓過上群居生活。列一組數據大家對比一下，東北虎生境內獵物密度只有不到100千克/平方千米，孟加拉虎生活的南亞次大陸在1000~6000不等；而南非有蹄類密度就有6000千克/平方千米了，東非大草原上在一兩萬以上。
獨居大貓的種內密度制約性調節是比較強烈的，雌虎為保證自己和幼仔所需要的食物、水源和休息場所，必須要占一塊領地，雄虎為了占有更多雌虎更是儘可能擴張領地。雄虎和雌虎都不允許同性別其他老虎踏入自己的領地，這在無形之中制約了老虎的密度，這也正是貓科固有密度比較低的主要原因。而獅子通過群居實現領地共享，更充分地利用了高度豐富的獵物資源，其結果是獅子的密度比老虎高出得多。
成群的雌獅
二是生境太過開闊。大貓本來是生活在森林裡的，而獅子來到了非洲草原，這裡環境一望無際。開闊的環境消除了動物與動物之間的距離，有利於增強動物的社會性。
虎、美洲虎等森林大貓靠伏擊捕獵，而大草原上不適合搞伏擊。要想捉住跑得快的獵物，獅子必須借鑑犬屬動物（狼、豺和野犬等）的圍獵戰術。在埃托沙國家公園，學者斯坦德發現，一群獅子合作狩獵是有分工的，有的獅子負責從中心伏擊，有的獅子則負責從兩翼包圍，而且特定獅子總是負責特定的位置。
伏擊獵物要從虎娃娃學起
三是清道夫的壓力。沒有一種大貓像獅子這樣，在充滿著如此眾多清道夫的環境中捕獵。通常獅子捕獵還沒完成，兀鷲就已經發現了，鬣狗也會在一天內趕到。只要獅子在場，哪怕只有一隻，就能震懾住絕大多數清道夫，然而獅子沒辦法一直看著獵物。老虎捕獲大型獵物有時能吃十幾天，獅子被眾多飢腸轆轆的清道夫包圍著，它沒時間慢慢吃。
這個時候，群居就會是個比較好的選擇了。與其把獵物丟給清道夫，獅子當然更願意與自己的親屬共享了，一群獅子能很快把獵物吃得精光，清道夫們只能在一邊乾瞪眼。群居也有利於共同守衛獵物，在波札那的觀察發現，雌獅有時會被大群鬣狗（總數量超過雌獅3.7倍）搶走獵物，有雄獅在場鬣狗就不敢上了。
獅子進食，兀鷲圍觀
獅子能從群居中得到什麼？
夏勒博士觀察到，單獅捕獵斑馬、角馬和湯氏瞪羚的成功率約為1/6，獅群的成功率是1/3。有人據此認為，獅子群居是為了更好地獲取食物。然而這無法解釋的是，雙獅、三獅乃至幾十隻的大獅群捕獵成功率都是1/3，如果單純為了追求成功率，雙獅就足夠了，沒必要組成大獅群。
進一步研究發現，單獅雖然捕獵成功率低，但由於不用與其他獅子分享，每次獲得的肉反而是最多的，而且單獅捕疣豬非常得心應手。大獅群（5隻以上）則可以經常捕殺野牛這樣的大型獵物，每隻獅子也能分得較多的肉。雙獅和三獅這樣的小獅群是最尷尬的，它們的獵物體型不比單獅大多少，還要與同伴共享，每次分得的肉最少。
如果獅子真的只是為了食物而群居，那么應該要么是大獅群，要么是獨獅，不存在雙獅、三獅這樣的小獅群。然而，在野外小獅群很常見，獨獅則非常罕見。
單獅獵捕疣豬
獅子專家派克觀察到，獨行的雌獅活下去沒有任何問題，它既可以自己捕獵，又能搶別的食肉動物的獵物，不會忍飢挨餓。然而，它卻整天過著擔驚受怕的生活，只能占住最貧瘠的領地，而每當有別的獅群入侵，它無力守衛領地，只能逃走。由於沒有穩定食物來源，它注定無法養活幼仔。
可見，食物獲取和群體狩獵皆非獅子群居的關鍵，來自社群方面的壓力才是。對獅子來說，最重要的莫過於同伴、領地和幼仔。研究發現，獅子會為了保護領地傾巢出動，放任幼仔不顧；而無論何時聽到同伴的呼喚，都會立即趕過去，絕不會讓同伴獨自承擔風險。可見對獅子來說，同伴>領地>幼仔。畢竟，有同伴才能搶到優質領地和交配權，並且將幼仔撫養長大。
只要有一群獅子選擇群居，就會對其他獅子產生莫大的社群壓力，其他獅子要么也群居，要么就被淘汰。因此，在獅子進化史上，群居是不可逆的。這也是亞洲獅生活在類似老虎的生境中，捕捉著老虎的獵物，卻依然保持著群居的原因。
獅子經常為了領地和交配權大打出手
群居有一點相當諷刺，就是每隻獅子獲得的肉反而比獨居時候更少，這是因為每隻獅子都是狩獵天才，吃大鍋飯反而埋沒了它們的才能。即便如此，獅子也必須群居，因為只有群居才能養活更多後代，更多雌性後代使獅群更加壯大，更多雄性後代則可以走出去征服世界。
老虎能走向群居嗎？
豹屬在600多萬年前還有著共同祖先，獅子祖先和虎、豹一樣，生活在茂密的森林裡，幼獅身上隱約可見的斑點就是明證。只不過後來獅子來到了草原，演化成群居生活的動物。獵豹專家卡羅認為，多數貓科不群居是因為生境內沒有足夠豐富的大型獵物種群，不足以供養群體生活。
老虎
老虎專家宋奎斯特發現，老虎母女、姐妹毗鄰而居，就像一個分散開的獅群，這代表了大貓母系家族的另一種組織形式。獅子與狼都是群居動物，但群體組織結構截然不同，而群居的獅和獨居的虎之間則沒有不可逾越的鴻溝，只是表現形式不同。宋奎斯特預測，假如老虎來到足夠開闊的棲息地，大型獵物足夠豐富，再面對來自清道夫的巨大競爭壓力，這些鄰居的母女、姐妹很快會發現集群生活的優越性，從而促進群體形成。
獅子 貓科動物