這塊2.4億歲的化石，顯示出了骨癌的跡象
癌症的年齡多大？答案是至少2.4億歲。
圖中這塊腿骨化石，就長著有史以來，人類發現的最早罹患癌症的病例。
近日，德國科學家在一隻烏龜的腿骨化石中，發現了高度惡性腫瘤。
這隻烏龜生活在三疊紀時期，當時地球上還有許多新物種，包括最早的恐龍和第一批原始哺乳動物。
羅氏祖龜復原圖
這隻罕見的不幸受害龜學名為羅氏祖龜（Pappochelys rosinae），屬於一種無殼龜，是現代海龜已經滅絕的祖先。截至目前為止，唯一的羅氏祖龜化石是在德國西南部的一個採石場發現，並在2015年首次對外公開。
當時，研究人員都在為這一化石的發掘而興奮，因為它的出現有望於補全現代海龜的進化時間軸。但其中一位研究者則發現了一個更有趣的現象：沿著化石的左大腿骨，有一個不規則的增生組織。
羅氏祖龜唯一化石
當德國的古生物學和醫生團隊對化石進行顯微CT（Micro-CT，是一種非破壞性的3D成像技術），他們就推斷這是一種高度惡性腫瘤，名為骨膜骨肉瘤。不僅如此，這個長在烏龜身上的腫瘤看起來“和人類身上的骨肉瘤完全一樣”。該項研究的共同作者，柏林查理特醫科大學的放射科醫生Patrick Asbach告訴國家地理雜誌。
而美國癌症協會的報告顯示，骨肉瘤是人類最常見的骨性癌症之一。在美國，每年會診斷出大約800至900個新病例，患者主要為兒童和年輕人。骨頭瘤最常轉移到肺部，但也可以擴散到大腦等其他器官或骨骼。
古病理學（paleopathology），是一門研究人類與動物古老疾病的學科。利用古病理學，科學家可揭示疾病是如何隨時間推移而發生變化的，以此應對不斷進化的病原體、免疫系統以及環境條件。但是，癌症的病例在化石紀錄中是非常罕見的。因為癌症傾向於攻擊軟組織，而這些軟組織通常在幾個世紀後就灰飛煙滅、不復存在了。但骨肉瘤不同。
就是這么巧，已知最古老的人類癌症病例正是骨肉瘤。它發現於生活在南非斯瓦特蘭（Swartkrans）洞穴的早期人類祖先化石身上，距今170萬年。
170萬年，人類祖先足骨化石上發現的惡性腫瘤
而在這之前，科學家早已在魚類與兩棲類化石中發現了其他幾種極其古來的癌症。但現在這一新發現，則將已知最古老的羊膜動物（包括哺乳類、鳥類、爬行類動物）癌症病例提前。
共同作者之一，來自柏林自然歷史博物館的古生物學家Yara Haridy說，“幾乎可能肯定，每一種遠古動物都會患癌，只是我們很難找到證據。”儘管很罕見，但她認為三疊紀動物身上的腫瘤已表明，“癌症就是一種深深根植於我們DNA的弱點”。
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