X射線同步加速器可以解答世界上最古老恐龍蛋的謎題。
X射線同步加速器可以解答世界上最古老恐龍蛋的謎題
由南非威特沃特斯蘭德大學領導的一個國際科學家小組，利用歐洲同步加速器（ESRF）的技術，重建了一些世界上已知的最古老恐龍胚胎頭骨的3D圖像。他們發現，其頭骨的發育順序與如今的鱷魚、雞、海龜和蜥蜴相同。
研究人員對這些大約2厘米長的頭骨進行了三維重建。這些胚胎在1976年發現於南非的金門高地國家公園，屬於南非標誌性的巨椎龍，一種5米長的食草動物，於2億年前築巢在該地區。
胚胎在科學上的實用性會因它的脆弱和過小體積而受到限制。到了2015年，來自威特沃特斯蘭德大學的科學家Kimi Chapelle和Jonah Choiniere將胚胎帶到了位於法國格勒諾布爾的ESRF進行掃描。844米的電子環以光速運動，發射出高功率的X射線，可以對包括化石在內的物質進行非破壞性掃描。此次掃描中，恐龍胚胎的解析度達到了單個骨細胞之高。
1976年在南非金門高原國家公園發現的巨椎龍恐龍蛋和胚胎
圖自Brett Eloff
有了這些數據，經過Wits實驗室近3年的數據處理，研究小組得以重建恐龍寶寶頭骨的三維模型。英國自然歷史博物館的科學家Vincent Fernandez表示：“世界上沒有任何一台實驗室CT掃瞄器能夠生成此類數據。只有像ESRF這樣的設備，才能挖掘出化石的潛力。”
人們普遍認為，恐龍蛋中的胚胎在孵化前就已經死亡了。但在這項研究中，Chapelle注意到了恐龍胚胎與現存恐龍親屬（鱷魚、雞、海龜和蜥蜴）胚胎的相似之處。通過比較胚胎髮育不同階段中的顱骨情況，研究人員證實，巨椎龍胚胎的孵化期實際上僅達到60%。
他們還發現，每個胚胎的下頜上都保留著兩種牙齒。一種是簡單的三角形牙齒，會在孵化前被吸收或脫落，就像如今的壁虎和鱷魚。第二組則與已孵化的成熟胚胎牙齒相同。Chapelle說道：“我真的很驚訝，這些胚胎不僅有牙齒，還有兩種牙齒。它們的牙齒很小，寬度從0.4到0.7毫米不等。比牙籤尖還小！”
這項研究的結論是，恐龍的胚胎髮育與它們的爬行動物近親一樣，其胚胎髮育模式在2億年內沒有發生改變。Jonah Choiniere表示：“這簡直令人難以置信，在2.5億年的爬行動物進化過程里，胚胎的頭骨發育方式竟基本保持不變。”
蝌蚪五線譜編譯自scitechdaily，譯者狗格格
