抗日戰爭期間，從武漢會戰以後，湖南長達七年時間處在了日軍炮火之下。從1938年11月到1945年抗戰勝利，日軍先後在湖南投入兵力45萬。在中國抗日戰場上，湖南全省對日戰爭的規模，造成的人員傷亡和財產損失都在全國首屈一指。
而在湖南全省中，戰爭造成的損失衡陽更是湖湘之最。日軍為了摧毀這座中國抗戰之城，進行了狂轟濫炸，造成衡陽十室九空，“要想在這個曾經有過16萬人口的城裡尋一處未經摧殘的東西，實在難乎其難。”
戰爭在造成人員和財產損失的同時，湖南的農業人口嚴重缺乏、耕牛損失嚴重、耕地大量荒廢。在這樣的情況下，進入到1945年春夏的時候，湖南全省大部分地區連續近兩個月沒有下雨，造成了土地龜裂，衡陽更是顆粒無數，老百姓只能靠樹皮草根泥土充飢。
在當時衡陽周邊的鄉鎮的飢餓百姓，全部湧向衡陽城中。整個衡陽城內到處都是餓得奄奄一息的災民。根據1946年5月15日，重慶《大公報》的報導“（衡陽）災民聚集，其中難童六千餘人多露宿街頭，根本無法講求衛生，致痢瘧流行。小孩病斃路側者日有數起。時屆夏令，目前醫藥兩缺，疫情猖獗，至堪憂慮，急待救濟。”
在這樣的情況下，行政院善後救濟總署成立了湖南分署，專門針對受災百姓發放國際救援物資。但就是這些救命的米糧在運輸過程中也要遭到經辦人的剋扣提留。在1946年7月26日《中央日報》的報導中就提到在“發放元貞、亨利兩鄉的麵粉，24噸中，經手人竟得29袋。”而且在運輸過程中，小麥和麵粉都遭到打濕浸泡，等到了災民手中，“霉爛得只夠餵著畜牲。”在當時衡陽每天都在幾十幾十的餓死人，但堆積在衡陽倉庫中的救濟物資卻在發霉。
當時衡陽一些家境豐實的人家，每天都會煮幾升稀飯，分發跟災民。不過在當時對於尚能挨上一會的饑民，這些人家大多任由他們叫喊，直到“非賑不生”的時候，才吩咐下人進行分發。
在1946年7月22日上海《時事新報》上有這樣一段報導，記者在衡陽江東岸的一個公館，看到一個剛剛放學的富人子弟，眼看著一名餓得閉目垂頭，奄奄一息的小朋友，坐在他家門前。他趕緊讓家裡的下人給他盛了一碗飯來放在小朋友的面前。但是一轉眼的時間，就給另一個身體強壯一些的饑民搶走了。不過這名富人子弟，並沒有嫌麻煩和骯髒，又進屋盛了一碗飯出來，親自餵給小朋友吃。
在饑荒之下的衡陽街頭，“物資在等待領取，饑民在等待救濟，飢病交加的人在等待死，死在街頭的人在等待埋......一切在等待，等待覆等待。”
