返祖退化是指有的生物體偶然出現了祖先的某些性狀的遺傳現象。例如，雙翅目昆蟲後翅一般已退化為平衡棒，但偶然會出現有兩對翅的個體。在人類，偶然會看到有短尾的孩子、長毛的人、多乳頭的女子等等，這些現象表明，人類的祖先可能是有尾的、長毛的、多乳頭的動物。所以返祖退化也是生物進化的一種證據。
例如一生下來身上就長滿毛髮的毛孩，就是一種人類毛髮組織器官的返祖"退化"現象，還有天生耳朵會轉動的人，可歸類為神經系統的返祖"退化"現象，以及天生長有尾巴的人，可歸為退化器官的返祖"退化"現象，由此可見，返祖現象顯現的部位具有不確定性。以此類推，人類的其它器官功能也不能排除會出現返祖"退化"現象。
