1945年11月，在由美、英、法、中等41個聯合國憲章簽字國參加的籌備會上，通過聯合國教育、科學及文化組織《組織法》，這個組織於1946年11月在巴黎召開第一次大會，並於4日正式成立，簡稱教科文組織。
1946年11月4日 聯合國教科文組織創建
1945年11月，在由美、英、法、中等41個聯合國憲章簽字國參加的籌備會上，通過聯合國教育、科學及文化組織《組織法》，這個組織於1946年11月在巴黎召開第一次大會，並於4日正式成立，簡稱教科文組織。
通過增進各國的教育、科學和文化合作，對和平與安全、正義與人類進步作出貢獻，這是教科文組織創始者在《組織法》中規定的崇高使命。為此，它在教育、自然科學、社會科學、文化新聞出版等領域廣泛地開展了國際合作活動。
該組織剛成立時，它的活動領域主要在歐洲，為戰後重建歐洲的文化教育提供服務。50年代中期以後，隨著蘇聯、東歐國家的加入，打開了東西方“文化對話”的渠道。60年代，大批新獨立的國家紛紛加入該組織，使它跨入了一個意義深遠的歷史新階段，其活動發生了巨大變化，增加了諸如掃盲計畫、反對種族主義和種族隔離等方面的內容。進入70、80年代，該組織順應時代的潮流，積極促進開發中國家的發展，主張改革不合理的國際經濟秩序，開展全球性的科研活動等等，為此它做了大量工作，其成就有目共睹。截止90年代初，該組織有159個會員國，3個準會員國，其中三分之二是開發中國家，並與500多個非政府國際組織保持密切聯繫。
教科文組織和如此眾多的組織建立廣泛的聯繫，優勢並不在於向各會員國提供大量的金錢和物質援助，而在於它具有進行廣泛的智力合作的能力。教科文組織是個“知識性組織”，它擁有智力資源的優勢，在巴黎總部各路專家薈萃，而且各成員國的第一流學者經常雲集此地。它努力追蹤新興科學，研究探討科技進步對社會的影響以及如何對人類的發展作貢獻。如該組織發起的海洋學、水文學、地質對比、人與生物圈等政府間科研計畫。它對許多國家制訂巨觀發展戰略和教科文領域的具體方針給予了有力的幫助，因而博得了廣大會員國的一致好評。
教科文組織的主要活動方式是，召開各種政府性或非政府性的國際會議，舉辦專業討論會、研究班和培訓班，開展人員和情報的交流，舉辦試點項目，發起國際運動來推動掃盲、文物保護事業等。
中國是聯合國教科文組織創始國之一。1971年10月，我國的合法席位得到恢復。1979年2月，中國聯合國教科文組織全國委員會正式成立，這標誌著中國與該組織的合作進入了一個全面發展的新階段。
