社會基模是認知結構，其間包含某些關於社會世界的知識。基模理論是一個關於知覺與認知的訊息處理模型，嘗試要將人們藉以理解複雜的社會世界的機制予以獨立出來。
在這個理論中的許多觀念與概念乃是借自目前的認知科學。而認知科學所關切的是人如何知覺、理解、儲存與記憶物質的刺激和對象，在社會基模理論中所強調的是對社會訊息的知覺與處理，所謂的社會訊息是指關於人、群體與事件的訊息。
巴特利（Bartlett ,1932）以「基模」（schema）為主要理論概念提出，人如何從有意義的文章中學習。也就是說，基模乃是閱讀者的普遍性知識結構，用來選擇及組織輸入的訊息，使納入一個整合的、有意義的架構之中。
基模具有以下特點：
（1）基模是人與生俱來的行為模式之一，但是隨著人的成長可以發展和改造。
（2）基模是一種知識分類體系，呈層化結構，類似於一個樹形圖。
（3）基模是知識的集束或有機的聯合。
（4）基模的功能是在我們遇到新的信息時，通過動員和組織原有的知識和經驗、補足新的要素來進行處理、對新信息的性質做出判定，預測其結果，以確定我們對新信息的反應。
