1977年畢業於
北京外國語學院俄語系，1981年在中國社會科學院研究生院獲碩士學位，1993年在
美國夏威夷大學獲
語言學博士學位。先後在中國空間技術研究院、
中國社會科學院民族研究所、美國東西方中心、夏威夷大學亞洲語言文學系、香港大學人類學系執教和從事研究工作。現為華盛頓大學人類學系終身教授。多年從事
達斡爾語和其他阿爾泰語言的研究，對
阿爾泰語系、
漢藏語系、
印歐語系的數詞形成和認知模型及數詞的早期擴散和聯繫深有研究。曾在《
中國社會科學》、《民族語文》、《語文研究》，美國的《普通語言學》、《人類季刊》，德國的《中亞學報》，俄羅斯的《人類學與文化論壇》等學術刊物發表文章。
