相對於直隸州而言。元代地方區劃有路、府、州、縣四等，一般以路領州、領縣。州之不隸屬於路而直接隸屬於中書省者，稱直隸州； 散州由路所統屬者，稱散州。明清時以府所統屬的州為散州。直隸州知州為正五品官，散州知州為從五品官。
